Der Begriff RSS steht für Really Simple Syndication (zu deutsch: "wirklich einfache Verbreitung"). RSS ist ein elektronisches Nachrichtenformat, das ähnlich einem Nachrichtenticker die Überschriften mit einem kurzen Textanriss und einen Link zur Originalseite enthält. Die Bereitstellung von Daten im RSS-Format bezeichnet man auch als RSS-Feed (engl. to feed – im Sinne von versorgen, einspeisen, zuführen).
Der Abonnent des RSS-Feed kann direkt den angebotenen Links folgen und dort die vollständige Meldung lesen. Somit muss der Benutzer nicht mehr alle ihn interessierenden Webseiten separat aufrufen, um sich auf dem Laufenden zu halten und kann stattdessen alle Neuigkeiten und Nachrichten zentral abrufen, sortieren und archivieren. Er braucht die entsprechenden Seiten nur aufzurufen, wenn ihn die Nachrichtenmeldung oder der Artikel tatsächlich anspricht. Das vereinfacht insbesondere die Beobachtung einer großen Menge von Quellen, in denen es nicht unbedingt regelmäßig zu Änderungen kommt, deren Aktualisierung man aber nicht verpassen möchte.
Im Unterschied zur Benachrichtigung per Mail geht die Initiative bei RSS vom Empfänger aus, der den Feed abonniert hat. Das bedeutet, dass der Anbieter die Leser nicht auswählen kann, sich im Gegenzug aber auch nicht um eine Verwaltung des Leserstammes kümmern muss. Der Leser muss nicht offenlegen, dass er die Quelle beobachtet und kann Quellen wesentlich leichter abonnieren bzw. das Abonnement widerrufen, indem er einfach entsprechende Einstellungen in seinem RSS-Aggregator vornimmt.
Zum Lesen eines RSS-Feeds dienen herkömmliche Webbrowser oder spezielle RSS-Aggregatoren, RSS-Reader oder Feedreader (letztere Begriffe sind synonym).
Ursprünglich wurden RSS-Feeds von Nachrichtenseiten zur Verbreitung von Inhalten verwendet. Das Format erlangte seine heutige Popularität vor allem durch den Einsatz in Weblogs, da die meisten Autoren sehr früh RSS-Feeds für ihre Artikel anboten. Hierbei ging es vor allem um Text. Dies hat sich inzwischen geändert: Podcasts etwa zeigen, dass man auch Audio- oder Video-Inhalte gut via RSS verbreiten kann, die dann z. B. auf tragbare Abspielgeräte ladbar sind.
